Domaine du Bel Air à Bourgueil : l’expression du Cabernet Franc et des terroirs de Benais

Au cœur de la Touraine, sur la rive droite de la Loire, le Domaine du Bel Air fait partie de ces domaines qui permettent de comprendre toute la richesse des vins de Bourgueil. Installé à Benais, le domaine familial des Gauthier travaille depuis plusieurs générations un cépage emblématique de la Loire : le Cabernet Franc.

Mais derrière les bouteilles du Domaine du Bel Air se trouve surtout une histoire de remise en question, de retour aux fondamentaux et de recherche d’une expression la plus fidèle possible des différents terroirs de Bourgueil.

Aujourd’hui certifié en Agriculture Biologique, le domaine propose plusieurs cuvées qui permettent d’explorer les différentes facettes du Cabernet Franc, des vins de fruit accessibles dans leur jeunesse jusqu’aux cuvées de garde issues des terroirs calcaires.

Une histoire familiale qui commence à la fin du XIXe siècle

L’histoire du Domaine du Bel Air ne remonte pas à plusieurs siècles comme certaines légendes familiales pourraient le laisser penser. Elle commence véritablement en 1880, lorsque l’arrière-grand-père de Pierre Gauthier, alors ouvrier potier à Benais, décide de se consacrer au travail de la terre.

À cette époque, l’exploitation est encore tournée vers la polyculture. On y cultive notamment des légumes, du chanvre et différentes productions destinées à assurer les revenus de la famille. Peu à peu, quelques parcelles de vigne viennent compléter cette activité.

Après la crise du phylloxéra, des pieds de vigne greffés sont plantés sur les terres familiales. La vigne prend progressivement une place plus importante dans l’exploitation.

Dans les années 1970, la polyculture recule au profit de la viticulture. La famille s’oriente alors progressivement vers le métier de vigneron à part entière.

Cette histoire familiale est racontée avec beaucoup de franchise par Pierre Gauthier sur le site officiel du Domaine du Bel Air : il y décrit notamment les différentes étapes qui ont conduit la propriété vers une viticulture plus respectueuse de ses sols et de son environnement.

Des années 1980 au retour à une viticulture biologique

L’évolution du domaine est particulièrement intéressante car elle ne s’est pas faite en ligne droite.

Dans les années 1980, Pierre Gauthier suit les méthodes alors largement répandues dans la viticulture conventionnelle : désherbants, engrais et produits phytosanitaires de synthèse font progressivement leur entrée dans les pratiques du domaine.

Après une vingtaine d’années, cette orientation ne correspond plus à sa vision du métier. Le travail de la vigne et la relation au terroir prennent progressivement le dessus sur la recherche de rendement.

Une rencontre va notamment contribuer à cette évolution : celle de Denis Duveau, vigneron reconnu du Val de Loire, ainsi que de Philippe Noyé, défenseur des vins de Loire auprès de la restauration.

En 2000, le Domaine du Bel Air entame sa conversion à l’Agriculture Biologique et obtient sa certification Ecocert. Cette évolution ne se limite pas à l’abandon de certains produits : elle s’accompagne d’une réflexion plus globale sur les sols, les terroirs et la manière de vinifier les raisins.

Le domaine revendique ainsi une approche fondée sur la sélection des cuvées en fonction des terroirs et des lieux-dits, avec des vinifications et des élevages adaptés au caractère de chaque parcelle.

Bourgueil : un terroir particulièrement adapté au Cabernet Franc

Pour comprendre le style du Domaine du Bel Air, il faut évidemment s’intéresser à Bourgueil.

L’appellation se situe en Touraine, sur la rive droite de la Loire, entre Tours et Saumur. Son aire géographique s’étend sur huit communes, dont Benais, où se trouve le Domaine du Bel Air.

Le cépage emblématique de l’appellation est le Cabernet Franc, qui peut être complété dans certaines conditions par du Cabernet Sauvignon. Le Bourgueil rouge est cependant très largement associé au Cabernet Franc, cépage qui trouve dans cette partie de la vallée de la Loire des conditions particulièrement favorables.

L’une des grandes particularités de Bourgueil réside dans la diversité de ses sols.

On distingue notamment les terrasses de sables et de graviers, héritées des anciens dépôts de la Loire, et les secteurs de coteaux reposant sur le tuffeau calcaire.

Cette différence géologique joue un rôle important dans le profil des vins. Les terroirs graveleux donnent généralement des Bourgueil plus souples, fruités et accessibles dans leur jeunesse. Les coteaux calcaires peuvent quant à eux produire des vins plus structurés, plus profonds et dotés d’un potentiel de garde supérieur.

C’est précisément cette diversité que le Domaine du Bel Air cherche à mettre en avant à travers ses différentes cuvées.

Les terroirs du Domaine du Bel Air : une véritable lecture du paysage

L’intérêt du domaine réside notamment dans la manière dont les différentes cuvées permettent de parcourir les terroirs de Benais.

Jour de Soif : le Bourgueil sur le fruit

La cuvée Jour de Soif illustre une interprétation particulièrement gourmande du Cabernet Franc.

Les vignes reposent sur un assemblage de graviers de terrasse et d’argile de mi-pente, avec une moyenne d’âge d’environ 20 ans.

La vinification est volontairement orientée vers la fraîcheur et l’expression du fruit. Les raisins sont égrappés, triés puis fermentés avec leurs levures indigènes. La macération est courte, autour de huit jours, avant un élevage en cuve sur lies fines.

Le résultat est un Bourgueil léger et fruité, davantage tourné vers la gourmandise que vers la puissance. Une cuvée particulièrement intéressante pour découvrir le Cabernet Franc dans une version digeste et accessible.

Les Vingt Lieux-Dits : davantage de profondeur

Avec Les Vingt Lieux-Dits, on change progressivement de registre.

Les vignes sont implantées sur des sols argilo-siliceux, avec une exposition sud et un âge moyen d’environ 40 ans.

La vinification reste basée sur les levures indigènes, mais la macération s’allonge et l’élevage se poursuit pendant environ douze mois en fûts de deux et trois vins. Le vin est ensuite mis en bouteille sans filtration.

Cette cuvée illustre bien la volonté du Domaine du Bel Air de proposer un Cabernet Franc qui conserve son fruit tout en développant davantage de profondeur et de complexité.

Les Marsaules : l’expression de vieilles vignes

Avec Les Marsaules, le domaine s’appuie sur des vignes d’environ 60 ans, plantées sur un terroir mêlant sable et craie micacée.

L’élevage est ici beaucoup plus long, avec 24 mois en fûts de deux et trois vins.

Cette durée permet au vin de gagner en complexité sans chercher à masquer le caractère du Cabernet Franc derrière un élevage boisé trop marqué. Le domaine décrit un vin à la fois riche, structuré et porté par une fraîcheur qui lui permet de conserver son équilibre.

Grand Mont : un grand Cabernet Franc de garde

La cuvée Grand Mont constitue l’une des expressions les plus ambitieuses du domaine.

Les raisins proviennent de vignes d’environ 70 ans, situées sur le haut du plateau, sur des sols argilo-calcaires et exposées au sud.

La fermentation se fait avec les levures indigènes, avec une macération préfermentaire à froid puis une cuvaison de 20 à 30 jours. Le vin est ensuite élevé pendant environ deux ans en fûts de deux et trois vins.

On retrouve ici une caractéristique essentielle des grands Cabernet Franc de Bourgueil : la capacité à associer concentration, fraîcheur et finesse tannique.

Le Grand Mont peut être apprécié dès maintenant avec une bonne aération, mais possède également un potentiel de garde annoncé de plusieurs années.

Clos Nouveau : quand le tuffeau donne une autre dimension au Cabernet Franc

La cuvée Clos Nouveau provient d’un terroir particulièrement intéressant : un sol de tuffeau calcaire recouvert d’une fine couche d’argile.

Le vin est élevé pendant environ 24 mois en fûts de deux et trois vins, puis mis en bouteille sans filtration.

C’est probablement l’une des cuvées qui illustre le mieux l’influence des terroirs calcaires sur les vins de Bourgueil.

La structure tannique y est plus présente, mais elle reste accompagnée d’une fraîcheur importante. Le domaine recommande d’ailleurs de laisser cette cuvée évoluer en cave afin qu’elle puisse exprimer toute sa complexité.

On retrouve ici cette opposition particulièrement intéressante dans l’appellation : d’un côté des Bourgueil de terrasse, davantage tournés vers le fruit et la gourmandise ; de l’autre, des vins de coteau plus structurés et capables de vieillir.

Des vinifications qui laissent parler le terroir

Au-delà de la viticulture biologique, la philosophie du Domaine du Bel Air repose sur une intervention mesurée en cave.

Les raisins destinés aux cuvées les plus ambitieuses sont égrappés puis triés avant leur mise en cuve. Les fermentations sont réalisées avec les levures indigènes et les macérations sont adaptées au style recherché.

Les cuvées sont ensuite élevées en fûts ou en demi-muids, avec une utilisation de bois neuf qui varie selon les vins et les millésimes.

Le domaine dispose également de caves anciennes creusées dans le tuffeau, utilisées pour l’élevage. Ces galeries souterraines offrent naturellement des conditions de température relativement stables et constituent un environnement particulièrement adapté à la maturation des vins.

Cette utilisation des caves troglodytiques rappelle à quel point la géologie de Bourgueil est intimement liée à son patrimoine viticole.

Bourgueil : un vignoble façonné par la Loire

Le terroir de Bourgueil ne peut pas être dissocié de la Loire.

La rivière a façonné au fil du temps une succession de terrasses alluviales et de coteaux calcaires qui créent aujourd’hui une véritable mosaïque de sols.

L’INAO distingue notamment les vins issus des terrasses de sable et de graviers, généralement plus souples et fruités, de ceux provenant des coteaux argilo-calcaires, plus structurés et aptes au vieillissement.

Cette diversité explique en grande partie pourquoi il est réducteur de parler d’un seul « style Bourgueil ».

Entre un Cabernet Franc de terrasse, croquant et fruité, et un Bourgueil de coteau élevé plusieurs années en cave, l’écart peut être considérable.

Le Domaine du Bel Air est particulièrement intéressant pour comprendre cette diversité puisqu’il vinifie plusieurs parcelles et lieux-dits avec une approche différenciée.

Une appellation au patrimoine viticole ancien

L’histoire de Bourgueil est elle-même intimement liée à la vigne.

Le développement du vignoble est notamment associé à la fondation de l’abbaye de Bourgueil en 990, qui constitue l’un des premiers témoignages historiques importants concernant la présence de la vigne dans le secteur. Au fil des siècles, les vignobles se sont développés sur les terrasses et coteaux dominant la Loire.

L’appellation d’origine contrôlée Bourgueil a ensuite été officiellement reconnue en 1937.

Le patrimoine de la commune témoigne encore aujourd’hui de cette histoire. L’abbaye bénédictine de Saint-Pierre de Bourgueil est notamment répertoriée dans la base Mérimée du Ministère de la Culture.

Pour les amateurs d’histoire du vin, ces ressources permettent d’aller plus loin que la simple dégustation et de replacer Bourgueil dans l’histoire plus large du vignoble ligérien.

Pourquoi découvrir les vins du Domaine du Bel Air ?

Le Domaine du Bel Air est particulièrement intéressant pour qui souhaite comprendre le Cabernet Franc de Bourgueil dans toute sa diversité.

Son histoire montre d’abord l’évolution d’une exploitation familiale devenue progressivement un domaine viticole à part entière. Son passage à l’Agriculture Biologique au début des années 2000 marque ensuite une volonté de revenir à une relation plus directe avec les sols et la vigne.

Mais c’est surtout le travail parcellaire qui mérite l’attention.

À travers Jour de Soif, Les Vingt Lieux-Dits, Les Marsaules, Grand Mont ou Clos Nouveau, le domaine propose plusieurs lectures du même cépage et d’un même territoire.

Le Cabernet Franc peut ainsi se montrer fruité et immédiat, floral et digeste, profond et structuré, ou encore particulièrement apte au vieillissement.

C’est cette capacité à faire varier l’expression d’un cépage en fonction du sol, de l’âge des vignes, de l’exposition et de l’élevage qui fait tout l’intérêt des grands terroirs de Bourgueil.

Pour aller plus loin

Pour approfondir la découverte du Domaine du Bel Air et de l’appellation Bourgueil, plusieurs sources permettent de compléter cet article :

• Site officiel du Domaine du Bel Air : pour découvrir l’histoire du domaine, ses pratiques et ses différentes cuvées. Domaine du Bel Air – Bourgueil
• INAO – Bourgueil : une source institutionnelle de référence pour comprendre l’aire d’appellation, les terroirs et les caractéristiques du Bourgueil. Fiche officielle de l’INAO sur le Bourgueil

Le Domaine du Bel Air chez Oenosphère

À Strasbourg, chez Oenosphère, nous aimons particulièrement les domaines qui racontent quelque chose de leur terroir et qui permettent de dépasser l’image parfois trop uniforme que l’on peut avoir d’une appellation.

Le Domaine du Bel Air en est un très bel exemple : derrière un même cépage, le Cabernet Franc, on découvre une véritable palette d’expressions liée aux sols, à l’âge des vignes et aux choix de vinification et d’élevage.

Une belle manière de redécouvrir Bourgueil, loin des clichés, et de comprendre pourquoi les grands vins de Loire peuvent conjuguer fraîcheur, profondeur, finesse et potentiel de garde.

Découvrez nos références de Bourgueil : Bourgueil – Oenosphere

« Jour de Soif » – Domaine du Bel Air – Oenosphere

« Les Vingt Lieux Dits » – Domaine du Bel Air – Oenosphere

« Les Marsaules » – Domaine du Bel Air – Oenosphere

« Grand Mont » – Domaine du Bel Air – Oenosphere

« Clos Nouveau »- Domaine du Bel Air – Oenosphere

N’hésitez pas à consulter notre agenda si vous voulez participer à une soirée dégustation de Vins de Loire ou sur un autre thème : Cours d’Oenologie – Ateliers Dégustation – Oenosphère – Strasbourg